Олимпиские Игры начались легкоатлетическими соревнованиями. Первым чемпионом стал американец Джеймс Конноли. За тройной прыжок (13 м 71 см) он получил золотую медаль, опередив почти на целый метр серебряного призёра, француза Александра Тюффера. Чемпион Гарвардского университета Конноли отправился в Европу без разрешения своих преподавателей, но после его возвращения из Афин с выдающимся достижением учёные мужи сменили гнев на милость и даже удостоили победителя звания почётного доктора Гарварда. Впоследствии Конноли стал известным журналистом и военным корреспондентом, автором 25 романов.
В лёгкой атлетике лидировали спортсмены из США. Две золотые медали в беге на 100 и 400 м завоевал Томас Бэрк. Американские спринтеры использовали низкий старт. Это было в новинку для того времени.
Героем соревнований по плаванию стал венгерский спортсмен Альфред Хайош. Заплывы на афинских Играх проводились не в бассейне, а в открытом море. Линий старта и финиша отмечались канатами, прикреплёнными к поплавкам. Погода была пасмурная; море волновалось, температура воды едва достигала 13°С. В состязании на дистанции 100 м вольным стилем участвовали 14 пловцов: 11 греков и 3 иностранца. Вперёд сразу вырвался Хайош, вдогонку ему бросился грек Хорафас. Шум на берегу стоял невообразимый. За 30 м до конца дистанции венгр неожиданно устремился вправо от линии финиша. Публика замерла. Хайош, удивлённый тишиной, поднял голову и заметил свою ошибку. И в самый раз: грек догонял его. Альфред увеличил темп и завоевал первую в истории современных Олимпийских игр золотую медаль по плаванию.
Больше всех золотых медалей в Афинах получил французский велосипедист Поль Массой, одержавший три победы на треке.
Игры были в разгаре, а греки ещё не выйграли ни одной золотой медали. 10 апреля в марафонском забеге приняли участие 24 атлета. Из-за сильной жары борьба на дистанции 40 км была очень тяжёлой. Лидеры попеременно сменяли друг друга, и на 33-ем километре на первое место вырвался грек Спирос Луис. Зрители вскочили с мест, судьи бросились за атлетом и вместе с ним добежали до финиша. Множество цветов и подарков бросили радостные зрители к ногам Спироса. Люди хлынули на поле и принялись качать героя. Наследный принц и его брат спустились с трибун и отвели чемпиона в королевскую ложу. Спирос Луис, молодой письмоносец из селения Марусси близ Афин, стал национальным героем.
В день закрытия Игр, повторяя античный церемониал, на голову олимпийских чемпионов возлагали лавровый венок, вручали медаль и пальмовую ветвь.
Первая олимпиада современности внесла большой вклад в популяризацию спорта на нашей планете.